Một tuần trước, ở tuổi 19 và 261 ngày, trung vệ người Hà Lan ra sân và trở thành đội trưởng trẻ nhất chơi trận bán kết Champions League. Và trong trường hợp Tottenham không thể làm nên kỳ tích ở Johan Cruyff Arena, anh sẽ có mặt ở trận chung kết, sau khi đã chơi trận chung kết Europa League cách đây 2 năm, lúc 17 tuổi.
Như tờ The Times ca ngợi, De Ligt khá giống với Bobby Moore, huyền thoại, cũng là đội trưởng ĐT Anh đăng quang World Cup 1966, với trí thông minh cùng sự điềm tĩnh kỳ lạ. Nhưng Moore, dù xuất sắc, cũng chưa bao giờ là một thần đồng đến mức đeo băng thủ quân ở độ tuổi thiếu niên, sau đó chơi những trận đấu lớn cấp độ châu lục.
Hay dưới góc độ của Sir Alex Ferguson, người đã ký hợp đồng với những trung vệ xuất sắc như Steve Bruce, Gary Pallister, Jaap Stam, Rio Ferdinand và Nemanja Vidic, cũng từng nhận định, một trung vệ chỉ trưởng thành cả về tinh thần lẫn thể chất khi ở tuổi 24. Đó là lý do ông bỏ qua Ferdinand vào năm 2000, thậm chí thở phào vì đã không mua sau khi chứng kiến màn ra mắt của Rio ở Leeds. Nhưng rồi, Fergie đã trở lại và tạo nên bản hợp đồng kỷ lục (30 triệu bảng), vào lúc anh ta bước sang tuổi 24.
Vậy mà, chà, chàng trai mà chúng ta đang đề cập còn tới 5 năm nữa mới 24. Với mái tóc vàng, đôi mắt xanh, cái cằm vuông giống một cảnh sát, bộ ngực vạm vỡ như tay bảo kê hộp đêm cùng sự dũng cảm của một người lính, De Ligt đang nằm trong tốp các trung vệ xuất sắc nhất thế giới.
Khi anh phòng ngự, có nghĩa một bức tường được dựng lên trước khu cấm địa. Anh quá giỏi đọc trận đấu để phán đoán chính xác tình huống, sau đó ra quyết định can thiệp kịp thời mà không phải dùng sức quá nhiều.
Khi có bóng trong chân, anh bỗng trở thành mối hiểm họa cho đối phương. Những cú mở bóng lên phía trước của De Ligt có độ chính xác rất cao, và luôn giàu ý tưởng. Nhưng đôi khi, giống như phút 17 ở trận lượt đi với Tottenham, anh sẵn sàng cầm bóng, vượt qua vài đối thủ và xộc thẳng vào vòng cấm.
Tóm lại, khi vẫn còn rất nhiều thời gian để phát triển, De Ligt đã là một trung vệ toàn diện, tập hợp đầy đủ các thuộc tính của một ngôi sao đẳng cấp thế giới. Thế nên không có gì lạ trước sự săn đón của các đội bóng hàng đầu, từ Barca, Real đến MU, Liverpool hay Juventus.
Điều kỳ lạ là De Ligt không phải một tài năng thiên bẩm. Có một người mẹ là VĐV khúc côn cầu, mơ ước của anh là theo đuổi môn thể thao này. Ở trường học, trong khi các bạn đều đam mê với trái bóng tròn, De Ligt lại nghĩ về mũ bảo hiểm, chiếc gậy và trái bóng nhỏ trên sân băng.
Hoặc, mối quan tâm khác của De Ligt là cậu em nhỏ có tên Wooter. Mỗi khi em bị bắt nạt, De Ligt lập tức có mặt và chiến đấu, kể cả khi đối thủ học lớp trên. Cậu không bao giờ trốn chạy. Dường như các cuộc đánh lộn đó đã tạo nên một De Ligt lỳ lợm và dũng cảm hiện tại. Bạn biết không, khi mới 15 tuổi, cậu đã giành giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất của giải đấu U17, và U19.
Trở lại với bóng đá, làm thế nào mà De Ligt gắn bó với nó? Đây là kết quả của một sự tình cờ. Ngoài khúc côn cầu, cậu còn thích chơi tennis. Và vào một ngày, De Ligt bối rối khi không biết môn thể thao nào dành cho mình. Đúng lúc ấy một người bạn xuất hiện, rủ rê anh tới sân bóng đá và chơi thử. Cậu bắt đầu cảm thấy thích, để rồi trở thành một phần của đội trẻ Ajax có tên De Toekomst (tức Tương lai). Tuy nhiên khi ấy, De Ligt cũng không có vẻ gì sẽ đi xa với lựa chọn này. Cậu quá béo.
Ban đầu các HLV không muốn nhận. Nhưng ai đó trong số họ nhìn thấy cha của De Ligt, một người có vóc dáng hùng vỹ, họ tin rằng cậu ta sẽ giống như vậy khi trưởng thành. Tuy vậy, mọi thứ đã rất khó khăn vào lúc bắt đầu.
"Matthijs à? Nó chạy như một con voi, phục phịch và nặng nề", Ruben Jongkind, ông thầy cũ của De Ligt nhớ lại, "Vì chậm chạp, Matthijs rất kém năng động và không biết làm thế nào để xoay sở trên sân. May là nó đến De Toekomst sớm, sau đó bị ốp chương trình rèn luyện và ăn uống theo cách chuyên nghiệp".
De Ligt không phải người sinh ra đã thích bóng đá. Nhưng khi xác định gắn bó với nó, anh tập trung nhiều hơn tất thảy, và cũng nỗ lực nhiều hơn tất thảy để trở thành cầu thủ giỏi nhất. Ví dụ, đến lúc này De Ligt vẫn chưa có bằng lái xe, bất chấp sự thúc giục từ bà mẹ. "Con còn phải tập mà mẹ", anh nói với bà.
Vì vậy, De Ligt sẽ còn tiến rất xa. Để đến khi 24, hay 28, nhiều người vẫn phải thẹn thùng trước câu hỏi, bạn đã làm được gì ở tuổi đó, như De Ligt.
