Sông Lam Nghệ An và mùa giải kỳ lạ

"Virus AFC" tàn phá đội hình

Giống như mọi đội bóng khác của Việt Nam, "phải" tham dự AFC Cup là một cực hình đối với Sông Lam Nghệ An. Có thời điểm đoàn quân của HLV Đức Thắng phải thi đấu 3 trận, di chuyển khứ hồi từ Vinh đến Jarkatar, quay lại Khánh Hòa rồi lại ra Quảng Ninh trong vòng 8 ngày. Đó là điều rất khó khăn, đặc biệt là khi SLNA không phải một tập thể có đủ chiều sâu để có thể chơi tốt ở cả 3 đấu trường (AFC Cup, V.League và Cúp Quốc gia).

Hậu quả của việc thể lực bị bào mòn đến ngay lập tức. SLNA biến thành một bệnh viện thu nhỏ chỉ sau 2 tháng đầu tiên của mùa giải. Có thời điểm đội bóng xứ Nghệ chỉ còn khoảng 15 cầu thủ lành lặn. Trong đó, vị trí gác đền là nơi chịu tổn thất nhiều nhất với những chấn thương liên tiếp của Nguyên Mạnh và Văn Hùng. Để khắc phục khó khăn, BHL đội bóng phải gấp rút đưa về Phan Đình Vũ Hải từ Hải Phòng trong những ngày cuối cùng của mùa chuyển nhượng để chữa cháy. Chưa kể việc ngoại binh Osmar phải nghỉ thi đấu dài hạn chỉ sau 5 vòng đấu khiến SLNA phải thi đấu "chấp tây" trong phần lớn thời gian của lượt đi.

Lực lượng bị bào mòn kéo thành tích của đội bóng đi xuống trầm trọng. Tình đến vòng đấu thứ 12, SLNA chỉ giành được đúng 1 chiến thắng duy nhất. Hậu vệ Quế Ngọc Hải nhớ lại: "Nửa đầu mùa giải quả thực rất khó khăn với SLNA. Sau 12 trận đấu đội chỉ giành được 8 điểm. Sau trận thua Sài Gòn trên sân Thống Nhất thì các cầu thủ rất buồn. Tất cả mọi người đều cảm thấy có lỗi. Chúng em là thế hệ trẻ của CLB nhưng không giữ gìn được bản sắc và truyền thống của đội".

Sự lột xác không tưởng và hành trình thần kỳ

SLNA bước vào trận đấu cuối cùng của lượt đi trên sân nhà trước Hải Phòng với một tâm lý nặng nề. Thế trận diễn ra giằng co đến phút thứ 64. Xuất phát từ một pha bóng bổng, Ngô Xuân Toàn đã thực hiện một pha tung người móc bóng xuất thần, đánh bại thủ thành Văn Lâm. Khoảnh khắc khó quên đó đem lại chiến thắng đầu tiên cho SLNA sau 11 trận toàn hòa và thua tại V.League và mở ra một chặng đường thần kỳ.

SLNA thắng liền 8 trận, san bằng kỷ lục của Long An thiết lập cách đây 13 năm. Nếu chỉ tính 11 trận đấu của lượt về, SLNA là đội kiếm được nhiều điểm nhất (25 điểm), hơn nhà ĐKVĐ Hà Nội 2 điểm. Một thành tích không tưởng đối với một đội bóng từng rơi xuống vị trí áp chót trên BXH ở lượt đi.

Chia sẻ về nguyên nhân giúp SLNA thăng hoa, đội trưởng Quê Ngọc Hải cho biết: "Sang giai đoạn 2, SLNA có sự bổ sung rất chất lượng về nhân sự. Văn Bình trở lại đầu quân cho đội bóng quê hương, bên cạnh đó sự xuất hiện của tiền đạo Jemie Dwayne.

Tất nhiên, quan trọng nhất vẫn là sự đoàn kết của cả đội. Em cảm thấy rất tự hào về những gì cả đội đã làm được. Ngay cả trong những giây phút khó khăn nhất mọi người cũng chưa bao giờ mất niềm tin ở nhau. Đó là một điều không phải ở đâu cũng có được''.

SLNA đã có một mùa giải có lẽ là kỳ lạ nhất trong lịch sử. Hành trình vừa qua cũng thể hiện đúng thứ tinh thần không bao giờ bỏ cuộc đã làm nên bản sắc của người xứ Nghệ. Mục tiêu của thầy trò HLV Đức Thắng trong phần còn lại của mùa giải là duy trì phong độ để lọt vào Top 3 chung cuộc. Một tấm huy chương sẽ là phần thưởng xứng đáng cho những nỗ lực của cả đội trong thời gian vừa qua.