Vĩnh biệt Mark Eaton, "Huyền thoại blocks" vĩ đại trong lịch sử NBA

Đêm khuya ngày 30/5 (giờ Việt Nam), giữa lúc các loạt trận tại NBA Playoffs vẫn đang diễn ra hết sức căng thẳng, trang chủ của CLB Utah Jazz đã đăng tải thông tin về việc huyền thoại Mark Eaton bất ngờ qua đời ở tuổi 64.

Theo thông báo, huyền thoại của Utah Jazz đã qua đời với chiếc xe đạp bên cạnh, sau khi ông rời khỏi nhà riêng để tập thể dục theo thói quen hàng ngày vào tối 28/5 (giờ địa phương). Một số người đi đường phát hiện Mark Eaton nằm gục bên vệ đường và dù đã gọi cấp cứu trong thời gian sớm nhất, ông đã không thể chiến thắng được tử thần.

Toàn thể đội bóng Utah Jazz đã được biết về thông tin này khi vẫn đang trong quá trình tập luyện vào thứ Bảy để chuẩn bị cho Game 3 cuộc đối đầu với Memphis Grizzlies. Thay mặt toàn bộ đội bóng, HLV Quin Snyder đã gửi lời chia buồn sâu sắc nhất đến với gia đình của huyền thoại Mark Eaton.

"Mark gần như là một người bạn với rất nhiều thế hệ cầu thủ tại đội bóng, đặc biệt là Rudy Gobert. Cậu ấy luôn xem Mark Eaton là một biểu tượng và luôn cố gắng học hỏi để trở thành vĩ đại như ông ấy. Chúng tôi muốn gửi lời chia buồn đến gia đình của Mark Eaton và cả sự nghiệp vĩ đại của ông sẽ mãi được nhớ đến trong trái tim của mỗi người", HLV Quin Snyder cho biết.

Mark Eaton không phải là một cầu thủ có thiên phú về khả năng ghi điểm hay độc chiếm sàn đấu để trở thành ngôi sao. Ông đến với bóng rổ khá muộn vào năm 1977, khi đã 20 tuổi và vẫn đang làm việc trong một garage chuyên sửa xe hơi.

Với chiều cao 2m24, ông đã gây được ấn tượng với Tom Lubin, HLV phó của đội bóng rổ trường Đại học Cypress College và cũng là người đã tuyển ông về đào tạo chuyên sâu ở bộ môn bóng rổ. Mark Eaton chuyển đến ngôi trường danh tiếng UCLA vào 2 năm cuối cùng của đại học trước khi bước vào đấu trường NBA vào năm 1982 khi đã 25 tuổi.

Được lựa chọn ở vị trí 72 bởi Utah Jazz, Mark Eaton không được đánh giá quá cao như những ngôi sao cùng thời đại vào lúc đó. Tuy nhiên, ông lại sở hữu một khả năng bảo vệ rổ vô cùng ấn tượng, cũng như những pha chắn bóng (block) vô cùng hiệu quả mỗi khi có mặt trên sân. Trong một lần trả lời phỏng vấn, Mark Eaton cho biết những lời khuyên đến từ cố huyền thoại Wilt Chamberlain đã định hướng con đường cho ông ở đấu trường chuyên nghiệp.

Mark Eaton thi đấu trọn vẹn 11 mùa giải trong màu áo Utah Jazz, nơi ông có trung bình 6 điểm và 7,9 rebounds trong mỗi trận đấu. Đây đều là những thống kê không quá nổi bật, nhưng Mark Eaton sở hữu đến 3,064 pha blocks trong cả sự nghiệp, một thành tích chỉ đứng sau Hakeem Olajuwon, Dikembe Mutombo và Kareem Abdul-Jabbar trong lịch sử NBA.

Chưa kể đến, ông chỉ cần 875 trận đấu để đạt thành tích trên, tức trung bình Mark Eaton sở hữu 3,5 blocks/trận trong cả sự nghiệp. Đây là con số mà chưa một cầu thủ nào tại NBA có thể đạt được, cũng như kỷ lục 5,6 blocks/trận tại mùa giải 1984-1985.

Bên cạnh những con số kể trên, Mark Eaton cũng từng 1 lần tham dự All Star năm 1989, 4 lần đoạt giải "Cầu thủ block của năm", 2 lần lọt vào "Đội hình phòng ngự của năm" và là 1 trong 2 cầu thủ trong lịch sử Utah Jazz mang về danh hiệu "Cầu thủ phòng ngự của năm", bên cạnh Rudy Gobert. Số áo 53 của ông đã được Utah Jazz treo giữ vĩnh viễn như một sự tri ân dành cho những đóng góp của huyền thoại này.

Đối với những NHM tại NBA nói chung và các CĐV của Utah Jazz nói riêng, Mark Eaton có thể không phải là một cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử, nhưng là người xuất chúng nhất trong việc ngăn cản đối phương ghi điểm vào rổ đội nhà.