Xác định đội bóng đầu tiên lên chơi giải Ngoại hạng Anh mùa tới: "Gã khổng lồ" tỉnh giấc sau 16 năm

Thất bại bất ngờ 1-2 của West Brom trên sân Huddersfield Town ở trận đấu sớm thuộc vòng 45 giải Hạng nhất Anh (The Championship) rạng sáng 18/7 chính thức giúp Leeds United thăng hạng. Đoàn quân của HLV Marcelo Bielsa đã nắm chắc trong tay tấm vé trở lại giải Ngoại hạng Anh trước 2 vòng đấu và tràn trề cơ hội giành ngôi vô địch.

Leeds United lúc này sở hữu 87 điểm sau 44 trận, nhiều hơn 2 đối thủ xếp sau, West Brom và Brentford, lần lượt 5 và 6 điểm. Nhưng những số liệu thống kê có lẽ chẳng còn quá quan trọng với người hâm mộ The Whites. Ngay sau thất bại của West Brom, bữa tiệc ăn mừng bắt đầu nổ ra khắp thành phố.

Leeds United từng được xem là lá cờ đầu, niềm tự hào của bóng đá vùng Yorkshire với 3 chức vô địch nước Anh, 5 lần á quân, 1 FA cup, 1 cúp Liên đoàn, 2 siêu cúp nước Anh, 2 lần vào đến chung kết cúp C1 (Champions League) và cúp C2 (Europa League). Trong ký ức của không ít người hâm mộ Việt Nam thời giải Ngoại hạng Anh bắt đầu được phát sóng trực tiếp ở dải đất hình chữ S, Leeds luôn nằm trong top những đội bóng được yêu thích nhất nhờ lối chơi cống hiến, máu lửa với dàn cầu thủ trẻ tài năng.

Alan Smith, Harry Kewell, Ian Hart, Lee Bowyer, Jonathan Woodgate, Michael Bridges… từng làm say đắm biết bao con tim và luôn trở thành kẻ thách thức ở mọi đấu trường tham dự. Nhưng rồi sau chu kỳ 5 năm thành công, luôn nằm trong top 5 giải Ngoại hạng Anh và tiến sâu ở Champions League, Leeds bắt đầu tụt dốc bởi những khó khăn tài chính có lúc tưởng chừng phá sản.

Mùa giải 2003/2004, Leeds không thể gồng mình được nữa và phải xuống hạng khi chỉ cán đích ở vị trí thứ 19. 3 mùa giải sau đó, niềm tự hào của vùng Yorkshire thậm chí trải qua tháng ngày đen tối nhất lịch sử CLB khi tụt xuống giải hạng Nhì (League One).

Những nỗ lực thay đổi từ giới thượng tầng giúp Leeds dần phục hồi. The Whites trở lại The Championship ở mùa 2010/2011 nhưng chủ yếu lay lắt với cuộc chiến trụ hạng. Chỉ tới mùa giải năm ngoái, với sự góp mặt trên băng ghế huấn luyện của "phù thủy" Marcelo Bielsa, Leeds mới thực sự thăng hoa để cạnh tranh suất lên hạng.

Sau cú hụt chân đầy tiếc nuối ở giai đoạn cuối mùa trước, Leeds của Bielsa đã không còn mắc lại sai lầm cũ. Những chiến thắng liên tiếp gần đây đã chính thức đưa "gã khồng lồ" ngủ quên trở lại với ánh hào quang Premier League sau 16 năm.

Tấm vé thăng hạng trực tiếp còn lại ở Hạng nhất Anh mùa này sẽ là cuộc cạnh tranh quyết liệt giữa West Brom và Brentford. Với mạch trận thăng hoa (8 chiến thắng liên tiếp gần đây), Brentford sở hữu cơ hội sáng sủa hơn và cũng nắm trong tay quyền tự quyết.